紅細胞沉降率簡稱血沉，是指將抗凝血置于特定血沉管中，紅細胞在一定時間內沉降的距離。雖然血沉儀測定對疾病診斷缺乏特異性和敏感性，但可作為某些疾病如風濕熱、結核的預后及療效觀察指標，也可作為鑒別某些功能性疾病及器質性疾病的參考指標之一，特別是在動態觀察病情及治療方面，有一定的臨床意義。

血沉的測定在臨床醫學的應用已有悠久的歷史，1921年Westergren和Fehrams等在Hewson研究的基礎上初次創立了以沉降距離報道血沉結果的魏氏法。至今血沉測定方法主要有魏氏法、斜管法、快速法、微量法和血沉儀自動測定法等。

但ICSH在1993年發表的血沉測定的標準化方法就只有魏氏法，衛生部醫政司在《全國臨床檢驗操作規程》中也推薦魏氏法作為實驗室血沉測定的方法之一。

近年來血沉儀自動測定法在國內有廣范的應用，幾乎所有不同檔次的血沉自動測定分析儀都是使用可控制和可移動的紅外發射接收裝置對血沉現象進行跟蹤觀察，得到的一系列數據經單片機處理成為臨床可用的各種參數。

自動測定法和其他方法比較，突出的優點是動態反映血沉的全過程。較先進的儀器除報告1、2h的血沉結果和Ka Tz 指數外，還可選擇根據血沉高度(H)與時間(T)來報告動態血沉結果(H-T曲線) 以及紅細胞沉降速度終末時間(Tm)、紅細胞沉降速度(Vm)等有意義的指標。